Морская свинка, которая покорила глубину

Если вы думаете, что все морские свинки — это милые пушистые зверьки, которые грызут морковку, то вы просто не встречали Scotoplanes globosa. Это существо живёт там, куда не проникает солнечный свет, и выглядит как персонаж фантастического фильма.

Знакомьтесь: скотопланес, он же морская свинья, которая перевернула представление учёных о жизни на большой глубине. 

Внешность

Скотопланесы выглядят так, будто их придумали для мультфильмов про глубоководье. Их мягкое округлое тело покрыто тонкой полупрозрачной кожей, сквозь которую можно разглядеть внутренности. Цвет — нежно-розовый или светлый, что только добавляет сходства с чем-то инопланетным.

Главная фишка — трубчатые придатки на пузике (их может быть до 6 штук). Это не просто "ножки", а полноценный инструмент:

• они помогают передвигаться по илистому дну;
• работают как органы чувств в полной темноте;
• а ещё — позволяют ходить, чем скотопланес выгодно отличается от своих родственников-голотурий (морских огурцов), которые обычно лежат на месте или ползут со скоростью улитки.

На голове у нашего героя — тонкие сенсорные усики, которыми он ищет еду. Вместо зубов — фильтрующий аппарат для сбора органики. А если прижмёт хищник, можно раздуться, став больше и неприятнее. 

Среда обитания: километры тьмы

Скотопланесы живут на глубине от 500 до 6000 метров. Давление там колоссальное, температура около нуля, а вместо пейзажа — мягкие илистые равнины. Их можно встретить везде, где на дне есть органические остатки.

До середины XVIII века считалось, что за чертой в один километр жизни нет. Каково же было удивление исследователей, когда на двухкилометровой глубине обнаружили скотопланеса. Так морская свинья открыла человечеству мир глубоководной фауны.

Образ жизни: собрания безысходности и великая миссия

Скотопланесы питаются "морским снегом" — органическими частицами, которые падают из верхних слоёв океана. Когда еды много (например, рядом упала туша кита), они собираются в группы до сотен особей. 

Их жизнь может показаться печальной: медленное перемещение по дну, питание останками и китовьим калом. Но именно эти "кожаные пирожки" выполняют колоссальную работу:

• перерабатывают органику;
• очищают морское дно;
• служат основой рациона для глубоководных хищников;
• работают халявным похоронным бюро, утилизируя павших обитателей океана.

В общем, они — важнейшее звено в круговороте веществ.

Ученым есть что изучать

Скотопланесы интересны не только своей мемной внешностью, но и физиологией. Как им удаётся выживать под колоссальным давлением, при низком уровне кислорода и практически без света? Понимание их адаптаций помогает учёным разбираться в биогеохимических циклах океанов и даже в том, как жизнь может существовать в экстремальных условиях.

Человек и морские свиньи

Увы, даже на шестикилометровой глубине человек дотягивается до обитателей. Глубоководное траление, добыча полезных ископаемых, микропластик — всё это угрожает среде, где живут скотопланесы.

Их часто вытаскивают сотнями во время глубоководного лова (хотя специально их не ловят — японцы, возможно, и едят, но массово нет). Проблема в другом:

• сокращается кормовая база для глубоководных хищников;
• нарушается утилизация органики, потому что именно скотопланесы "подчищают" дно.

Интересный факт напоследок

Когда морская свинья ходит по дну, она делает это со скоростью, которая для голотурии считается гоночной. Пока другие огурцы просто лежат, скотопланес рассекает пучину, уныло помахивая выростами. И если вы когда-нибудь увидите на дне океана стайку розовых "колбасок с тентаклями" — знайте, перед вами одни из главных санитаров и хранителей тайн океанских глубин.